Au Québec et en Ontario, de plus en plus de propriétaires de chalets signalent la présence de méduses d’eau douce dans leurs lacs. C’est une surprise pour beaucoup de riverains, car nous associons les méduses aux eaux salées.
Sachons qu’il existe plus de 20 espèces de méduses d’eau douce, mais une seule espèce d’eau douce (Craspedacusta sowerbii) est présente en Amérique du Nord.
UNE ESPÈCE EXOTIQUE CHINOISE
Les méduses d’eau douce ne sont pas originaires du Canada, mais de la Chine. Ils se reproduisent maintenant dans les lacs et les rivières des climats tempérés du monde entier. Selon les informations publiées récemment (U.S. Geological Survey), les méduses d’eau douce se sont probablement propagées dans toute l’Amérique du Nord d’un lac ou d’une rivière à un autre par transfert des eaux d’appâts par les pêcheurs à la ligne, ou en se fixant sur des plantes aquatiques (bateaux) , des poissons ensemencés et de la sauvagine.
Ils ont été signalés pour la première fois aux États-Unis dans le Kentucky au début du 20e siècle et se sont propagés ensuite aux Grands Lacs en une génération. Une fois en Ontario, les méduses d’eau douce se sont propagées rapidement dans toute la province et au Québec.
CYCLE DE VIE
Il existe deux formes corporelles, le polype et la méduse. Les polypes, qui forment des colonies, vivent au fond des lacs et des rivières, souvent attachés aux rochers. Les polypes sont tolérants au froid et hivernent au repos. Ils se reproduisent de manière asexuée et, dans les bonnes conditions, forment une méduse qui se détache de la colonie.
Les méduses sont des sacs de gelée en forme de cloche ou de parapluie qui flottent dans l’eau. Les méduses sont des animaux blancs et translucides qui grandissent pour se reproduire sexuellement. Les méduses peuvent former des fleurs denses certaines années, mais peuvent être absentes d’autres années. Les villégiateurs voient le stade de la méduse flottante, pas le polype. Il est facile d’observer les méduses en août et septembre lorsque l’eau est chaude et que les proies sont abondantes.
PRÉDATEURS ET PROIES
Les polypes et les méduses se nourrissent de zooplancton et peuvent donc rivaliser avec les larves de poissons pour se nourrir. Le polype se nourrit lorsque le zooplancton entre en contact avec les cellules urticantes au sommet du polype. Ces cellules urticantes entourent l’ouverture buccale au centre du sommet du polype. Par contractions, le polype engloutit alors la nourriture piégée.
Les méduses ont des tentacules courts et longs qui s’étendent le long du bord du velum. Les tentacules courts, qui piquent et paralysent le zooplancton, sont utilisés pour se nourrir ; de longs tentacules stabilisent l’animal lorsqu’il nage.
AUTRES FAITS
Contrairement à leurs cousines marines, les méduses d’eau douce sont inoffensives pour les humains, car leurs tentacules urticants ne percent pas la peau des mammifères.