Avant que les humains n’inventent le feu, les seules choses qui éclairaient la nuit étaient la lune, les étoiles et les créatures bioluminescentes – y compris les lucioles. Celles-ci sont des coléoptères au corps mou qui émettent une «lumière froide», utilisant une réaction biochimique logée dans leurs lanternes abdominales.
Les lucioles échangent des signaux de parade bioluminescents en tant que précurseur de l’accouplement. Ce faisant, ils construisent des spectacles de lumière spectaculaires qui inspirent la joie et le plaisir des gens du monde entier. Malheureusement, les activités humaines menacent d’éteindre ces étincelles silencieuses.
Au cours des dernières décennies, les lucioles ont disparu de nombreux endroits où elles avaient autrefois été observées. Comme d’autres insectes, les lucioles sont menacées par la perte d’habitat et l’utilisation de pesticides. Ils sont également particulièrement vulnérables aux effets néfastes de la pollution lumineuse.
Une vie dans le noir
Les lucioles ont évolué il y a environ 100 millions d’années et se sont développées en plus de 2200 espèces que l’on trouve sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Ici en Amérique du Nord, près de 150 espèces différentes de lucioles clignotantes illuminent nos nuits d’été.
La plupart des espèces nord-américaines ont une saison d’accouplement de deux à quatre semaines. Chaque soir, mâles et femelles se livrent à un léger flirt. Les mâles volent, produisant un motif d’éclairage spécifique à l’espèce. Les femelles, perchées dans les sous-bois, réagissent discrètement lorsqu’elles sont intéressées par des éclairs qui leur sont propres.
Aveuglé par la lumière
Plus d’une décennie de recherche scientifique offre de nombreuses preuves que la pollution lumineuse est une menace pour la reproduction des lucioles.
Le problème fondamental est la visibilité: les lucioles utilisent leur bioluminescence pour flirter dans le noir. Cela ne fonctionne pas très bien avec nos tas de lumières allumées.
Les scientifiques savent depuis un certain temps que l’éclairage direct d’un lampadaire à proximité fait que les lucioles mâles clignotent moins, mais ce n’est que la moitié du problème. Comme pour la plupart des animaux qui se livrent à des rituels de parade complexes, les lucioles femelles sont les plus exigeantes – et elles regardent le spectacle avec le reste d’entre nous. Lorsqu’une femelle voit un mâle qu’elle aime, elle lui renvoie un flash. Il zappe, et c’est là que la magie opère.
Il se peut que les lucioles femelles soient littéralement aveuglées par la lumière qui brille dans leurs yeux. Ou même s’ils parviennent à choisir un modèle de flash masculin ici et là, ils pourraient ne pas penser que cela vaut la peine de répondre. Des recherches antérieures montrent que les lucioles femelles préfèrent les flashs lumineux aux flashs sombres, et la lumière de fond peut transformer un flash par ailleurs brillant en un flash terne et peu impressionnant.
La luminosité de la source de lumière artificielle fait une grande différence, mais sa couleur dominante est également un facteur. Les lucioles ne voient pas très bien la lumière bleue ou rouge car elles ont évolué pour se concentrer sur la teinte jaune-vert particulière qu’elles utilisent pour communiquer. La lumière ambrée, qui a une teinte jaune-orange, est la plus perturbatrice pour la parade nuptiale des lucioles – encore plus que la lumière blanche – car elle se rapproche de la couleur de la bioluminescence des lucioles.
Aidez les lucioles à récupérer la nuit
Les recherches actuelles soutiennent quelques directives simples d’éclairage respectueuses des lucioles qui peuvent aider à protéger à la fois les lucioles et les autres animaux qui ont besoin de l’obscurité.
Tout d’abord, supprimez la lumière inutile. Les lumières allumées au milieu de la nuit – en particulier dans les habitats naturels comme les arrière-cours, les parcs et les réserves – sont trop souvent inutilisées par quiconque. Installez des détecteurs de mouvement, des minuteries et des blindages pour garantir que la lumière ne circule que là où les gens en ont besoin, quand ils en ont besoin. Ces appareils peuvent être amortis sur le long terme.
Deuxièmement, gardez la lumière nécessaire aussi faible que possible. Les LED modernes ont tendance à être beaucoup plus lumineuses qu’elles ne devraient l’être pour la sécurité publique. Pour atténuer facilement une LED, couvrez-la de quelques feuilles de papier ou de couches de ruban adhésif pour peintre. Pour les types d’éclairage plus anciens, qui peuvent surchauffer lorsqu’ils sont couverts, utilisez plutôt des filtres en cellophane ou en gel acrylique résistant à la chaleur.
Enfin, rappelez-vous ceci: plus il y a de rouge, mieux c’est! Lors de l’achat de nouvelles lampes d’extérieur, optez pour des LED rouges monochromes. Certains fabricants d’éclairage ont commencé à vanter les LED ambrées comme «respectueuses des insectes», mais ils ne pensent pas aux lucioles. Et s’il est vrai que la lumière ambrée n’attire pas autant d’insectes volants que la lumière blanche, la lumière rouge en attire encore moins.
Comme pour tout polluant environnemental nocif, limiter la quantité de lumière artificielle que nous créons sera toujours plus efficace que d’essayer de réduire son impact. Heureusement, la pollution lumineuse est instantanément et complètement réversible, ce qui signifie que nous pouvons changer les choses pour le mieux pour les lucioles en appuyant simplement sur un interrupteur.
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NB: Cet article provient d’une traduction libre et d’une modification d’un texte initialement publié par The Conversation et rédigé par Avalon C.C Owens et Sarah Lewis de l’Université Tufts (Massachusetts).